En célébration de la Année internationale de la statistique , nous avons contacté quelques statisticiens britanniques pour leur demander de faire part de quelques réflexions sur les statistiques en tant que discipline, les statisticiens et les statistiques appliquées. Le Royaume-Uni a une riche histoire statistique et nous sommes heureux de partager certaines de ses ces interviews de blog les plus intéressantes .
Notre troisième entretien est avec Denise Lievesley , Directeur de l’école des sciences sociales et des politiques publiques, King's College London. Lievesley, l'un des principaux statisticiens sociaux du Royaume-Uni, se consacre à la promotion d'un développement fondé sur des données factuelles de politiques publiques saines au Royaume-Uni et au-delà. Au cours de sa carrière distinguée, elle a occupé les postes de directrice générale fondatrice du centre d’information anglais sur les soins de santé et les services sociaux; Directrice des statistiques à l'UNESCO, où elle a créé son nouvel institut de statistique; Directeur des archives de données du Royaume-Uni; et professeur de méthodes de recherche au département de mathématiques de l'Université d'Essex. Elle était aussi la présidente de la Société royale de statistique (1999-2001) et de l'Institut international de statistique (2007-09). Elle sera panéliste à Sommet découverte 2013 pour discuter de l'Année internationale de la statistique.
Question: Comment êtes-vous devenu intéressé par les statistiques?
Denise: J'ai étudié les statistiques au premier cycle parce que j'étais très bon et un peu ringard en maths. À l'époque, je ne savais pas quelles étaient les statistiques, mais j'essayais de trouver un sujet qui utiliserait beaucoup de maths et pourrait être appliqué avec un intérêt particulier pour la société - bien que je ne sois pas sûr de vouloir être un enseignant.
Mon père était dans les forces armées, j'ai donc eu l'occasion de voyager assez souvent. Comme je ne suis pas restée très longtemps dans une école, j'ai pu choisir moi-même un niveau, alors j'ai fait tous les calculs nécessaires. De plus, j'ai choisi d'autres sujets qui me plaisaient, comme l'anglais (parce que j'aime lire) et l'art (parce que j'aime dessiner et peindre). Je sais que c'est une combinaison particulière d'intérêts. Mais cela s'est avéré parfait. Les mathématiques sont évidemment utiles aux statistiques, mais l'anglais facilite la communication. Et, bien sûr, les statistiques concernent les modèles, établissant un lien avec l’art.
Quand on m'a interviewé pour une place dans une université, on m'a dit que normalement les candidats auraient étudié les mathématiques, la physique et la chimie, et que m'accepter dans le programme de statistiques était un peu risqué!
Question: Pouvez-vous commenter la relation entre les mathématiques et les statistiques?
Denise: La mathématique est certes fondamentale pour la statistique, mais il existe des différences de philosophie entre les deux domaines. La statistique est la science de l'incertitude et les mathématiciens ne sont pas souvent à l'aise avec l'incertitude. Pour les statisticiens appliqués, il n'est pas nécessaire de développer les compétences nécessaires pour développer une théorie, mais il est néanmoins nécessaire de bien comprendre la théorie mathématique sous-jacente pour garantir une science solide. Bien entendu, la diversité des applications statistiques fait qu’il existe de nombreuses branches du sujet. Je me considère comme un statisticien social appliqué et j'aime le fait de pouvoir entrer en contact avec des chercheurs travaillant dans des domaines si variés.
Question: Avez-vous des recommandations pour réduire l'écart de communication entre les statisticiens et les autres parties prenantes?
Denise: Malheureusement, de nombreux statisticiens ne communiquent pas aussi bien qu’ils le devraient. Prenons la sortie statistique: même un simple tableau de nombres peut être interprété de manière à ce que quelqu'un qui est peut-être timide ou extrêmement occupé par le nombre puisse en tirer un message clair et en tirer des conclusions sur les actions éventuellement nécessaires. Plus important encore, les statisticiens devraient fournir l’histoire des données. Mais malheureusement, nous commençons souvent à parler de limitations de données, en nous concentrant même sur la raison pour laquelle les données collectées ne peuvent pas être utilisées au lieu de chercher des moyens de maximiser leur valeur. Et souvent, trop de détails sont présentés, ce qui signifie que les utilisateurs ne peuvent pas extraire les messages clés des données. Nous avons donc beaucoup de travail à faire pour améliorer nos compétences en communication.
Nous avons également besoin d'une meilleure formation pour nos étudiants et pour les statisticiens officiels subalternes qui commencent à travailler pour le gouvernement. Ils doivent pouvoir rédiger des documents d’information à l’intention des hauts fonctionnaires et des ministres qui décident des politiques. Certains briefings sont remplis de détails superflus, utilisent un langage impénétrable ou se concentrent uniquement sur des mises en garde plutôt ésotériques. Cela me rappelle un t-shirt de l'ASA: «Être un statisticien, c'est ne jamais avoir à dire que vous êtes certain."
Question: Vous êtes bien respecté en tant que l'un des plus grands spécialistes des sciences sociales au Royaume-Uni. Vous êtes également la première femme à occuper le poste de présidente de l'Institut international de statistique. Que dirait-on d'encourager plus de femmes à choisir une carrière dans la statistique, un domaine traditionnellement masculin?
Denise: Je ne suis pas sûr que ce soit un domaine principalement masculin. On m'a demandé de parler au Conférence des jeunes statisticiens pour parler de ma carrière, et j’ai été très heureux de voir la grande proportion de femmes présentes. De plus en plus de femmes étudient les statistiques, bien qu'il existe encore certaines divisions entre les sexes par application et par domaine. Les jeunes femmes sont donc plus susceptibles de choisir une carrière dans les statistiques médicales et sociales que les filières statistiques plus théoriques et mathématiques.
Dans certains pays, les filles ont moins tendance à utiliser les mathématiques et sont donc moins exposées aux statistiques. Nous ne comprenons pas pourquoi les filles craignent les mathématiques, car rien ne prouve qu'elles soient plus faibles dans le sujet. Lorsque les filles reçoivent un enseignement séparé de celui des garçons - comme cela se fait souvent dans les pays catholiques - les filles sont plus susceptibles de suivre des cours de mathématiques et de sciences. Si les filles apprennent avec des garçons, elles semblent définir ces matières comme le terrain des hommes!
Je dirais aux jeunes femmes: «Ayez confiance en vous.» À l'heure actuelle, elles semblent avoir le sentiment de devoir exceller dans tous les domaines: socialement, en tant que ménagères, en tant qu'épouses et en tant que mères, dans leur carrière. En plus de cela, ils s'inquiètent pour leur apparence et se poussent vraiment très fort. Cela me concerne vraiment. Je leur dirais que c'est bien de prendre un raccourci. Vous n'avez pas besoin d'être fantastique dans tous les domaines de votre vie, et vous n'avez pas à tout faire de manière aussi brillante.
Deuxièmement, je dirais que la statistique est une carrière fantastique. Vous pouvez vous spécialiser ou faire ce que j'ai fait - toutes les quelques années, je changeais de direction dans un nouveau domaine d'application. Les compétences analytiques que vous développez sont vraiment essentielles pour un large éventail d’activités professionnelles. Vous pouvez utiliser vos compétences de statisticien au quotidien pour analyser des données financières, examiner des indicateurs de performance clé ou déterminer comment procéder à des analyses de performance.
Question: Pouvez-vous commenter le lien étroit qui existe entre les concepts statistiques que vous couvrez et leur pertinence pour les problèmes réels?
Denise: À l'UNESCO, nous étions chargés de collecter des données mondiales sur les politiques éducatives et de rendre compte de plusieurs objectifs de développement du millénaire. Dans ce rôle, nous avons appelé les pays à rendre des comptes. Cela a alimenté un processus "démocratique" permettant au public de voir les progrès de leur société. Atteindre la comparabilité dans l’espace et dans le temps pose de nombreux défis. Il faut travailler au niveau des pays, mais de nombreux pays n’ont pas de système statistique opérationnel. Le travail n’est pas simplement un travail pratique lié à la collecte de données, mais il faut également aborder les problèmes méthodologiques concernant l’estimation, l’imputation, l’augmentation des données et l’estimation synthétique. Par exemple, comment mesurez-vous les taux annuels d'analphabétisme dans tous les pays du monde? Il n’est tout simplement pas possible de fournir de bonnes données chaque année - cela prendrait trop de temps et coûterait trop cher. Si, toutefois, vous disposez d'une mesure sur 10 ans (tirée d'une enquête, par exemple), comment la reliez-vous à d'autres données du système éducatif pour déterminer si vous souhaitez atteindre une variation annuelle entre 2004 et 2015?
Nous avons également cherché à mesurer le nombre d'enfants dans les écoles primaires dans chaque pays. Alors, quelle est la définition des enfants à l'école primaire? Quelle est la définition de "à l'école"? En effet quelle est la définition de "école"? Si la moitié du temps d'un enfant est consacré à amener les animaux au point d'eau ou s'ils travaillent toute la journée dans le secteur manufacturier avec seulement deux heures d'éducation le soir, comment peut-on en tenir compte?
Les défis du travail allaient donc du renforcement de la capacité statistique (à travers le plaidoyer pour la statistique) et des aspects pratiques de la collecte de données à la diplomatie nécessaire pour défier les gouvernements qui mentent parfois avec leurs données. Les données peuvent être fausses, car ils ne disposent pas des ressources nécessaires pour les collecter, ils n'ont pas hiérarchisé les travaux statistiques, ou ils ont du mal à dire que leurs enfants ne vont pas à l'école. Vous devez en savoir assez sur la diplomatie avec le système des Nations Unies et sur la manière de contester de manière appropriée et de défendre la vérité.
Et le développement n'augmente pas de façon monotone. Les pays connaissent des revers importants, à savoir les guerres majeures et les catastrophes écologiques. Qui définit le progrès et comment pouvons-nous juger de ce qui est acceptable?
Soixante millions d'enfants n'ont pas accès à l'enseignement primaire - ce chiffre a plafonné en partie parce qu'en Afrique, le nombre d'enfants a augmenté. Le taux de natalité est très élevé et, heureusement, nous avons réussi à avoir un impact sur la mortalité infantile, de sorte que davantage de personnes vivent. On dirait que vous n’avez pas progressé, mais peut-être que si. Vous devez regarder l'ensemble de l'image dans son contexte. Si vous vous concentrez sur un seul élément, vous pouvez alors introduire des incitations (dé) par inadvertance. Bien entendu, il existe déjà des incitations à montrer une image particulière. Par exemple, certains organismes de financement ne continueront peut-être pas à fournir un soutien à un pays tant qu'un certain niveau de progrès n'a pas été démontré. Dans un tel cas, le pays tentera de faire en sorte que les données montrent les progrès réalisés. Nous pensons que la pureté des statistiques est la chose la plus importante au monde, mais devinez quoi? Il y a beaucoup d'autres facteurs à considérer.
Question: Quelle était votre préférence en tant que président de la Royal Statistical Society?
Denise: RSS C'est vraiment une excellente institution et ce fut un privilège de la diriger. Vous pouvez voir la diversité des statistiques et vous impliquer davantage dans l'ensemble de la profession des statistiques. J'ai fait beaucoup de virages à angle droit dans ma carrière, mais cela a toujours été dans le secteur public. Ainsi, interagir avec les statisticiens des universités et de l'industrie était un aspect passionnant. Le Royaume-Uni est un pays beaucoup plus petit que les États-Unis, ce qui signifie que le RSS est très différent de l'ASA. Le gouvernement consulte le RSS (ainsi que des organisations sœurs telles que les deux sociétés de mathématiques et l'Académie des sciences sociales) sur de nombreuses questions de politique publique. Le RSS a donc une énorme influence, et cela m'a vraiment plu.
Question: Qui sont vos statisticiens préférés?
Denise: Je pense vraiment beaucoup à beaucoup de statisticiens. David Cox doit être là-haut. Nous ne sommes pas dans le même domaine et nous n'avons jamais travaillé ensemble, mais je le félicite pour de nombreuses raisons. Un week-end, nous avons été invités à écouter les doctorants présenter leurs travaux de recherche. Quelle que soit la faiblesse de sa présentation, il a toujours réussi à en tirer les points positifs. Il s'est engagé avec les autres, stimulé et encouragé - absolument fantastique. Il serait haut sur ma liste. Les statisticiens qui se sont engagés avec les autres et qui ont soutenu les plus jeunes statisticiens - cela compte vraiment pour moi.
Je suis aussi impressionné par Peter Green , avec qui j'ai travaillé quand j'étais secrétaire du RSS. Je me souviens bien m'être assis dans un pub avec lui une fois pendant qu'il m'expliquait les échantillons de Gibbs. C'est toujours agréable quand quelqu'un se soucie suffisamment de vous aider à comprendre ces choses.
Question: Quelle est votre plus grande réussite professionnelle dont vous êtes le plus fier?
Denise: À l'UNESCO, on m'a demandé de dissoudre une division défaillante de statistiques, non pas à cause du personnel, mais parce qu'elle relevait de la même partie de l'organisation que des services de nettoyage, de restauration et autres. Bien sûr, la statistique est un service, mais de la même manière, les soins médicaux sont un service - un service professionnel. J'ai donc créé une nouvelle division, défini le programme de travail et les normes, créé un conseil d'administration, recruté le personnel, organisé un concours international permettant à notre pays de nous accueillir et fonctionnant parfaitement. Quand je suis parti après sept ans, certains des ambassadeurs ont qualifié l'organisation de «joyau de la couronne de l'UNESCO». Je ne m'en félicite pas - enfin, un crédit partiel! - Mais 70 employés brillants et dévoués, qui ont formé la nouvelle organisation, doivent être récompensés.
De plus, à 23 ou 24 ans, j'ai mis au point un système au Royaume-Uni pour utiliser des codes postaux au lieu du registre électoral, qui présentait de nombreuses lacunes. Je suis très heureux que les agences de recherche de marché et les agences de recherche gouvernementales utilisent encore les codes postaux.
Question : Avez-vous d'autres mots de sagesse que vous aimeriez partager?
Denise: J'ai beaucoup de succès dans ma vie, mais j'ai aussi eu des dégâts. Quand j'étais au service national de santé, j'ai dénoncé mon travail et j'ai perdu mon emploi. Ce fut un véritable revers dans ma carrière. Mon courrier électronique a été coupé et mes collègues ont reçu l'ordre de ne pas me contacter. J'ai passé plusieurs mois à ne pas pouvoir quitter ma maison tant j'étais démoralisé, mais j'ai ensuite rejoint l'ONU pour aller travailler à Addis-Abeba. À l'époque, c'était une très bonne chose à faire parce que vous ne pouvez pas y aller et vous sentir désolé pour vous-même. C'était un lieu de travail vraiment difficile, mais vous ne pouvez pas penser que vous êtes la personne la plus importante au monde quand vous êtes entouré de gens qui n'ont rien. C'était quand même très douloureux et j'étais dévasté.
Ma sagesse serait que lorsque vous voyez cela arriver à quelqu'un d'autre dans la profession, ne l'abandonnez pas ou ne pensez pas que vous pouvez être endommagé ou contaminé par association avec eux. Aussi, ne donnez pas trop à votre travail que si un désastre survient, vous n'avez rien d'autre dans votre vie. Vous vous en sortez plus fort dans le sens où de telles expériences vous font réaliser qu'il est essentiel d'avoir un équilibre travail-vie personnelle.
