La maggior parte delle carriere non decolla davvero quando un boscimane ti deride, ma è più o meno così che è successo per Drs. Sky Alibhai e Zoe Jewell. Erano nelle remote regioni dello Zimbabwe a caccia di rinoceronti neri. I rinoceronti erano stati dotati di collari radio e Alibhai e Jewell li stavano monitorando ascoltando i segnali acustici mentre camminavano.
Gli indigeni – i boscimani – che li stavano aiutando risero e chiesero: “Perché guardi in alto? Dovresti guardare in basso.
Lo hanno fatto e l'impronta che hanno visto è diventata la base di un nuovo approccio alla conservazione, che combina l'analisi computazionale con la saggezza secolare. E da allora, Alibhai e Jewell hanno fondato WildTrack, un'organizzazione di conservazione senza scopo di lucro dedicata al monitoraggio non invasivo ed economico delle specie in via di estinzione.
Lavorando con i boscimani negli anni '90, il team di conservazione marito e moglie ha appreso che si poteva capire molto sui singoli animali dalle impronte lasciate. Potrebbero determinare il sesso, per esempio, e l'età. E potevano distinguere un individuo da altri animali della stessa specie. L'animale non doveva essere disturbato, immobilizzato, messo al collare, intaccato o danneggiato in alcun modo.
Allo stesso tempo, la coppia ha iniziato ad abbracciare l'idea del censimento attraverso le impronte, hanno appreso dei problemi associati a una pratica di censimento consolidata. Un'attenta analisi dei dati raccolti sul rinoceronte nero ha rivelato che parte del processo di conservazione - l'immobilizzazione - stava effettivamente interferendo con la fertilità delle femmine. "Abbiamo esaminato i dati e detto: 'Questo è pazzesco'", spiega Alibhai. "Stiamo cercando di salvare questo animale e stiamo usando una strategia che è controproducente".
Da quel momento in poi, la coppia si è convinta che per essere affidabili ed etici, i dati devono essere raccolti in modo da non intaccare l'animale. "La nostra filosofia è il monitoraggio non invasivo", afferma Alibhai. "Una buona etica nella conservazione equivale a una buona scienza".
FIT is used to identify key landmark points in a cheetah footprint. This is the starting point for identifying an individual animal.FIT is used to identify key landmark points in a cheetah footprint. This is the starting point for identifying an individual animal. FIT viene utilizzato per identificare i punti di riferimento chiave in un'impronta di ghepardo. Questo è il punto di partenza per identificare un singolo animale.
By clustering trails together, the analyst can identify individuals as well as siblings.By clustering trails together, the analyst can identify individuals as well as siblings.Raggruppando i percorsi insieme, l'analista può identificare individui e fratelli.
Un'app FITting di JMP ®
Forti della passione per la conservazione e delle lezioni apprese dai boscimani, Alibhai e Jewell si sono rivolti al software di rilevamento statistico JMP di SAS. Oggi, il team utilizza un'applicazione analitica costruita in JMP che chiamano "FIT" per Footprint Identification Technique.
Ecco come funziona FIT di WildTrack: le immagini digitali delle singole impronte vengono raccolte sul campo e caricate in JMP. Ogni immagine è di una stampa animale in sabbia, fango, neve o altro substrato naturale. La sfida allora è definirla, estrarla da uno sfondo che è esattamente uguale all'impronta stessa. JMP lo rende possibile. In una finestra grafica, il team crea una serie di punti di riferimento, una sorta di contorno, sull'immagine. JMP riempie il resto e popola l'immagine con punti che convertono l'immagine in numeri. E i numeri, per uno scienziato, raccontano la storia.
Il risultato è un identificatore univoco, simile a un'impronta digitale umana, per ogni singolo animale. Insieme a una sovrapposizione GPS, il team può mettere insieme un censimento incredibilmente accurato per animali specifici in regioni specifiche.
Dove finisce JMP e inizia l'applicazione FIT? Per consentire agli scienziati di utilizzare JMP in questo modo specifico, Alibhai e Jewell hanno collaborato con sviluppatori SAS specializzati in JMP. "In realtà abbiamo creato una sovrastruttura, che include elaborazione delle immagini, analisi dei dati e mappatura, attorno al software JMP per renderlo più intuitivo", spiega Jewell. Come molti utenti di JMP, Jewell ha riconosciuto la necessità di personalizzare JMP in modo che il processo fosse ripetibile. FIT soddisfa le esigenze dei biologi della fauna selvatica e di altri ambientalisti. "Anche altre persone in tutto il mondo possono usarlo."
E molti ambientalisti - e animali - hanno beneficiato di questa collaborazione di 15 anni tra WildTrack e SAS. Alibhai e Jewell hanno ampiamente utilizzato la tecnica e il software, viaggiando nell'Artico per censire gli orsi polari; in Zimbabwe e Namibia per lavorare con rinoceronti e ghepardi bianchi e neri. Hanno rintracciato le tigri dell'Amur in Cina, le tigri del Bengala in Nepal e i leoni di montagna in Texas. Lavorando in America centrale e meridionale, hanno documentato il tapiro prima di recarsi in Spagna e Portogallo per studiare la lince iberica.
Hanno lavorato con organizzazioni di vasta portata come il WWF e il National Geographic. E, nel gennaio 2014, per volere del governo cinese, il piano è di recarsi nella provincia del Sichuan per iniziare un progetto con gli amati panda giganti.
Jewell afferma che il loro lavoro è così importante perché va al cuore di tutti i progetti di conservazione, indipendentemente dall'animale a rischio. “Devi chiederti 'Quanti ce ne sono e dove sono?' Le risposte costituiscono la base di solide strategie di conservazione. Ecco perché avevamo bisogno di JMP".
La conoscenza potenzia l'azione, afferma Jewell. "In questo momento in un villaggio in Kenya, JMP sta proteggendo i leoni dalla possibilità di uccisioni per punizione", spiega. “Uno studente della Nicholas School of the Environment della Duke University (Durham, NC) sta raccogliendo impronte nella speranza di identificare il leone (oi leoni) responsabile dell'uccisione notturna del bestiame degli abitanti del villaggio. Se un leone canaglia può essere identificato e trasferito, non solo manterrà il bestiame al sicuro, ma impedirà agli abitanti del villaggio di uccidere un intero branco per fermarne solo uno.
Decisioni di conservazione grandi e piccole possono essere prese sulla base di dati reali. "In tutto il mondo, lavoriamo con i responsabili delle decisioni nelle scienze ambientali e della conservazione per attuare politiche efficaci", afferma Jewell.
Alibhai afferma che FIT rappresenta il lavoro di una vita, un sogno per loro. Dice: "Siamo biologi della conservazione: questo è il nostro interesse, questa è la nostra motivazione, questo è ciò che ci fa alzare la mattina".
