La plupart des carrières ne décollent pas vraiment quand un bushman se moque de vous, mais c'est un peu comme ça que ça s'est passé pour les Drs. Sky Alibhai et Zoe Jewell. Ils se trouvaient dans les régions reculées du Zimbabwe à la recherche de rhinocéros noirs. Les rhinocéros avaient été équipés de colliers radio, et Alibhai et Jewell les surveillaient en écoutant les bips pendant qu'ils marchaient.
Les indigènes – les Bushmen – qui les aidaient ont ri et ont demandé : « Pourquoi lèves-tu les yeux ? Tu devrais regarder en bas.
Ils l'ont fait, et l'empreinte qu'ils ont vue est devenue le fondement d'une nouvelle approche de conservation - une approche qui combine l'analyse informatique avec une sagesse séculaire. Et depuis, Alibhai et Jewell ont créé WildTrack, une organisation de conservation à but non lucratif dédiée à la surveillance non invasive et rentable des espèces menacées.
En travaillant avec les Bushmen dans les années 1990, l'équipe de conservation mari et femme a appris que les empreintes laissées sur place pouvaient en dire long sur les animaux individuels. Ils pourraient déterminer le sexe, par exemple, et l'âge. Et ils pouvaient distinguer un individu des autres animaux de la même espèce. L'animal n'avait pas besoin d'être dérangé, immobilisé, attaché, encoché ou blessé de quelque façon que ce soit.
Au même moment où le couple a commencé à adopter l'idée du recensement par le biais d'empreintes, ils ont appris les problèmes associés à une pratique de recensement établie. Une analyse approfondie des données sur les rhinocéros noirs qu'ils ont recueillies a révélé qu'une partie du processus de conservation - l'immobilisation - interférait en fait avec la fertilité des femelles. "Nous avons examiné les données et avons dit:" C'est fou "", explique Alibhai. "Nous essayons de sauver cet animal et nous utilisons une stratégie qui est contre-productive."
Dès lors, le couple est convaincu que pour être fiables et éthiques, les données doivent être recueillies d'une manière qui n'affecte pas l'animal. "Notre philosophie est la surveillance non invasive", déclare Alibhai. "Une bonne éthique dans la conservation équivaut à une bonne science."
FIT is used to identify key landmark points in a cheetah footprint. This is the starting point for identifying an individual animal.FIT is used to identify key landmark points in a cheetah footprint. This is the starting point for identifying an individual animal. FIT est utilisé pour identifier les points de repère clés dans une empreinte de guépard. C'est le point de départ pour identifier un animal individuel.
By clustering trails together, the analyst can identify individuals as well as siblings.By clustering trails together, the analyst can identify individuals as well as siblings.En regroupant les pistes ensemble, l'analyste peut identifier les individus ainsi que les frères et sœurs.
Une application FITting de JMP ®
Armés d'une passion pour la conservation et des leçons apprises des Bushmen, Alibhai et Jewell se sont tournés vers le logiciel de découverte statistique JMP de SAS. Aujourd'hui, l'équipe utilise une application analytique intégrée à JMP qu'elle appelle « FIT » pour Footprint Identification Technique.
Voici comment fonctionne le FIT de WildTrack : des images numériques d'empreintes individuelles sont collectées sur le terrain et téléchargées dans JMP. Chaque image est d'une empreinte animale dans le sable, la boue, la neige ou tout autre substrat naturel. Le défi est alors de le définir, de l'extraire d'un fond qui est exactement le même que l'empreinte elle-même. JMP rend cela possible. Dans une fenêtre graphique, l'équipe crée une série de points de repère - une sorte de contour - sur l'image. JMP remplit le reste et remplit l'image avec des points convertissant le visuel en nombres. Et les chiffres, pour un scientifique, racontent l'histoire.
Le résultat est un identifiant unique, semblable à une empreinte digitale humaine, pour chaque animal individuel. Couplé à une superposition GPS, l'équipe peut mettre en place un recensement incroyablement précis pour des animaux spécifiques dans des régions spécifiques.
Où se termine JMP et où commence l'application FIT ? Pour permettre aux scientifiques d'utiliser JMP de cette manière spécifique, Alibhai et Jewell se sont associés à des développeurs SAS spécialisés dans JMP. « Nous avons en fait construit une superstructure – comprenant le traitement d'images, l'analyse de données et la cartographie – autour du logiciel JMP pour le rendre plus convivial », explique Jewell. Comme de nombreux utilisateurs de JMP, Jewell a reconnu le besoin de personnaliser JMP afin que le processus soit reproductible. FIT répond à ce besoin pour les biologistes de la faune et autres défenseurs de l'environnement. "D'autres personnes dans le monde peuvent également l'utiliser."
Et de nombreux écologistes - et animaux - ont bénéficié de cette collaboration de 15 ans entre WildTrack et SAS. Alibhai et Jewell ont largement utilisé la technique et le logiciel – voyageant dans l'Arctique pour recenser les ours polaires ; au Zimbabwe et en Namibie pour travailler avec des rhinocéros et des guépards noirs et blancs. Ils ont suivi des tigres de l'Amour en Chine, des tigres du Bengale au Népal et des pumas au Texas. Travaillant en Amérique centrale et du Sud, ils ont documenté le tapir avant de se rendre en Espagne et au Portugal pour étudier le lynx ibérique.
Ils ont travaillé avec des organisations aussi importantes que WWF et National Geographic. Et, en janvier 2014, à la demande du gouvernement chinois, le plan est de se rendre dans la province du Sichuan pour commencer un projet avec les pandas géants bien-aimés.
Jewell dit que leur travail est si important parce qu'il va au cœur de tous les projets de conservation, quel que soit l'animal en danger. « Vous devez demander 'Combien sont-ils et où sont-ils ?' Les réponses constituent la base de stratégies de conservation solides. C'est pourquoi nous avions besoin de JMP.
La connaissance permet l'action, dit Jewell. "En ce moment, dans un village du Kenya, JMP protège les lions de la possibilité d'assassinats en représailles", explique-t-elle. « Un étudiant de la Nicholas School of the Environment de l'Université Duke (Durham, Caroline du Nord) recueille des empreintes de pas dans l'espoir d'identifier le ou les lions responsables de la mort nocturne du bétail des villageois. Si un lion voyou peut être identifié et déplacé, non seulement il gardera le bétail en sécurité, mais il empêchera les villageois de tuer éventuellement une troupe entière afin d'en arrêter une seule.
Les décisions de conservation, grandes et petites, peuvent être prises sur la base de données réelles. «Partout dans le monde, nous travaillons avec des décideurs en sciences de l'environnement et de la conservation pour mettre en œuvre des politiques efficaces», déclare Jewell.
Alibhai dit que FIT représente le travail d'une vie, un rêve pour eux. Il dit : « Nous sommes des biologistes de la conservation : c'est notre intérêt, c'est notre motivation, c'est ce qui nous réveille le matin.
