Die meisten Karrieren heben nicht wirklich ab, wenn ein Buschmann dich auslacht, aber bei Dr. Sky Alibhai und Zoe Jewell. Sie waren in den entlegenen Regionen Simbabwes und verfolgten Spitzmaulnashörner. Die Nashörner waren mit Funkhalsbändern ausgestattet, und Alibhai und Jewell überwachten sie, indem sie auf die Pieptöne lauschten, während sie weitergingen.
Die Ureinwohner – die Buschmänner – die ihnen halfen, lachten und fragten: „Warum schaust du nach oben? Du solltest nach unten schauen.“
Sie taten es, und der Fußabdruck, den sie sahen, wurde zur Grundlage eines neuen Naturschutzansatzes – einer, der computergestützte Analytik mit jahrhundertealtem Wissen kombiniert. Und seitdem gründeten Alibhai und Jewell WildTrack, eine gemeinnützige Naturschutzorganisation, die sich der nichtinvasiven, kostengünstigen Überwachung gefährdeter Arten verschrieben hat.
Bei der Arbeit mit den Buschmännern in den 1990er Jahren lernte das Ehepaar Naturschutzteam, dass man durch die hinterlassenen Abdrücke viel über einzelne Tiere verstehen kann. Sie könnten zum Beispiel das Geschlecht und das Alter bestimmen. Und sie konnten ein Individuum von anderen Tieren der gleichen Art unterscheiden. Das Tier musste nicht gestört, immobilisiert, mit einem Halsband versehen, eingekerbt oder in irgendeiner Weise geschädigt werden.
Zur gleichen Zeit, als das Paar begann, die Idee der Volkszählung durch Fußabdrücke anzunehmen, erfuhren sie von Problemen, die mit einer etablierten Volkszählungspraxis verbunden sind. Eine genaue Analyse der von ihnen gesammelten Spitzmaulnashorndaten ergab, dass ein Teil des Konservierungsprozesses – die Immobilisierung – tatsächlich die Fruchtbarkeit der Weibchen beeinträchtigte. „Wir haben uns die Daten angesehen und gesagt: ‚Das ist verrückt'“, erklärt Alibhai. „Wir versuchen, dieses Tier zu retten, und wir wenden eine Strategie an, die kontraproduktiv ist.“
Von diesem Zeitpunkt an war das Paar davon überzeugt, dass die Daten auf eine Weise gesammelt werden müssen, die das Tier nicht beeinträchtigt, um zuverlässig und ethisch vertretbar zu sein. „Unser Ethos ist die nichtinvasive Überwachung“, sagt Alibhai. „Gute Ethik im Naturschutz ist gleichbedeutend mit guter Wissenschaft.“
FIT is used to identify key landmark points in a cheetah footprint. This is the starting point for identifying an individual animal. FIT wird verwendet, um wichtige Orientierungspunkte in einem Geparden-Fußabdruck zu identifizieren. Dies ist der Ausgangspunkt für die Identifizierung eines einzelnen Tieres.
By clustering trails together, the analyst can identify individuals as well as siblings.Durch das Zusammenfassen von Spuren kann der Analytiker sowohl Einzelpersonen als auch Geschwister identifizieren.
Eine FITting-App von JMP ®
Bewaffnet mit einer Leidenschaft für den Naturschutz und den Lehren, die sie von den Buschmännern gelernt hatten, wandten sich Alibhai und Jewell der statistischen Entdeckungssoftware JMP von SAS zu. Heute verwendet das Team eine in JMP integrierte analytische Anwendung, die sie „FIT“ für Footprint Identification Technique nennen.
So funktioniert FIT von WildTrack: Digitale Bilder einzelner Fußabdrücke werden vor Ort gesammelt und in JMP hochgeladen. Jedes Bild zeigt einen Tierabdruck in Sand, Schlamm, Schnee oder einem anderen natürlichen Untergrund. Die Herausforderung besteht dann darin, ihn zu definieren und ihn aus einem Hintergrund zu extrahieren, der genau derselbe ist wie der Fußabdruck selbst. JMP macht dies möglich. In einem Grafikfenster erstellt das Team eine Reihe von Orientierungspunkten – eine Art Umriss – auf dem Bild. JMP füllt den Rest aus und füllt das Bild mit Punkten, wodurch das Bild in Zahlen umgewandelt wird. Und Zahlen erzählen für einen Wissenschaftler die Geschichte.
Das Ergebnis ist eine eindeutige Kennung, ähnlich einem menschlichen Fingerabdruck, für jedes einzelne Tier. In Verbindung mit einem GPS-Overlay kann das Team eine unglaublich genaue Zählung für bestimmte Tiere in bestimmten Regionen erstellen.
Wo endet JMP und wo beginnt die FIT-Anwendung? Um Wissenschaftler in die Lage zu versetzen, JMP auf diese spezielle Weise einzusetzen, haben sich Alibhai und Jewell mit SAS-Entwicklern zusammengetan, die auf JMP spezialisiert sind. „Wir haben tatsächlich eine Superstruktur – einschließlich Bildverarbeitung, Datenanalyse und Mapping – um die JMP-Software herum aufgebaut, um sie benutzerfreundlicher zu machen“, erklärt Jewell. Wie viele JMP-Benutzer erkannte auch Jewell die Notwendigkeit, JMP anzupassen, damit der Prozess wiederholbar ist. FIT befriedigt diesen Bedarf für Wildtierbiologen und andere Naturschützer. „Andere Menschen auf der ganzen Welt können es auch nutzen.“
Und viele Naturschützer – und Tiere – haben von dieser 15-jährigen Zusammenarbeit zwischen WildTrack und SAS profitiert. Alibhai und Jewell haben die Technik und Software ausgiebig genutzt – sie reisten in die Arktis, um Eisbären zu zählen; nach Simbabwe und Namibia zur Arbeit mit Spitzmaulnashörnern und Geparden. Sie haben Amur-Tiger in China, Bengal-Tiger in Nepal und Berglöwen in Texas aufgespürt. Sie arbeiteten in Mittel- und Südamerika und dokumentierten den Tapir, bevor sie nach Spanien und Portugal reisten, um den iberischen Luchs zu studieren.
Sie haben mit so weitreichenden Organisationen wie dem WWF und National Geographic zusammengearbeitet. Und im Januar 2014 soll auf Geheiß der chinesischen Regierung in die Provinz Sichuan gereist werden, um ein Projekt mit den geliebten Riesenpandas zu starten.
Jewell sagt, dass ihre Arbeit so wichtig ist, weil sie den Kern aller Naturschutzprojekte trifft, egal welches Tier gefährdet ist. „Man muss sich fragen ‚Wie viele sind es und wo sind sie?' Die Antworten bilden die Grundlage für solide Erhaltungsstrategien. Deshalb brauchten wir JMP.“
Wissen befähigt zum Handeln, sagt Jewell. „Im Moment schützt JMP in einem Dorf in Kenia Löwen vor der Möglichkeit von Vergeltungstötungen“, erklärt sie. „Ein Student der Nicholas School of the Environment an der Duke University (Durham, NC) sammelt dort Fußabdrücke in der Hoffnung, den Löwen (oder die Löwen) zu identifizieren, der für das nächtliche Töten von Vieh der Dorfbewohner verantwortlich ist. Wenn ein abtrünniger Löwe identifiziert und umgesiedelt werden kann, schützt er nicht nur das Vieh, sondern verhindert auch, dass die Dorfbewohner möglicherweise ein ganzes Rudel töten, um nur einen zu stoppen.“
Große und kleine Naturschutzentscheidungen können auf der Grundlage echter Daten getroffen werden. „Auf der ganzen Welt arbeiten wir mit Entscheidungsträgern in Umwelt- und Naturschutzwissenschaften zusammen, um wirksame Richtlinien umzusetzen“, sagt Jewell.
Alibhai sagt, dass FIT für sie ein Lebenswerk darstellt, ein Traum. Er sagt: „Wir sind Naturschutzbiologen: Das ist unser Interesse, das ist unsere Motivation, das lässt uns morgens aufstehen.“
