La mayoría de las carreras realmente no despegan cuando un bosquimano se ríe de ti, pero así fue como le sucedió a los Dres. Sky Alibhai y Zoe Jewell. Estaban en las regiones remotas de Zimbabue rastreando rinocerontes negros. Los rinocerontes habían sido equipados con collares de radio, y Alibhai y Jewell los estaban monitoreando escuchando los pitidos mientras caminaban.
Los indígenas, los bosquimanos, que los ayudaban se rieron y preguntaron: “¿Por qué miras hacia arriba? Deberías estar mirando hacia abajo.
Lo hicieron, y la huella que vieron se convirtió en la base de un nuevo enfoque de conservación, uno que combina análisis computacional con sabiduría centenaria. Y desde entonces, Alibhai y Jewell establecieron WildTrack, una organización de conservación sin fines de lucro dedicada al monitoreo no invasivo y rentable de especies en peligro de extinción.
Al trabajar con los bosquimanos en la década de 1990, el equipo de conservación formado por marido y mujer aprendió que se podía entender mucho sobre los animales individuales a partir de las huellas que dejaban. Podrían determinar el sexo, por ejemplo, y la edad. Y podían distinguir a un individuo de otros animales de la misma especie. El animal no tenía que ser molestado, inmovilizado, anillado, muescado o dañado de ninguna manera.
Al mismo tiempo que la pareja comenzó a abrazar la idea del censo a través de las huellas, se enteraron de los problemas asociados con una práctica de censo establecida. Un análisis detallado de los datos del rinoceronte negro que recopilaron reveló que parte del proceso de conservación, la inmovilización, en realidad estaba interfiriendo con la fertilidad de las hembras. “Observamos los datos y dijimos: 'Esto es una locura'”, explica Alibhai. “Estamos tratando de salvar a este animal y estamos usando una estrategia que es contraproducente”.
A partir de ese momento, la pareja se convenció de que para ser confiables y éticos, los datos deben recopilarse de manera que no afecten al animal. “Nuestro espíritu es el monitoreo no invasivo”, dice Alibhai. “La buena ética en la conservación equivale a la buena ciencia”.
FIT is used to identify key landmark points in a cheetah footprint. This is the starting point for identifying an individual animal. FIT se utiliza para identificar puntos de referencia clave en la huella de un guepardo. Este es el punto de partida para identificar un animal individual.
By clustering trails together, the analyst can identify individuals as well as siblings.Al agrupar los senderos, el analista puede identificar tanto a los individuos como a los hermanos.
Una aplicación FITting de JMP ®
Armados con una pasión por la conservación y las lecciones aprendidas de los bosquimanos, Alibhai y Jewell recurrieron al software de descubrimiento estadístico JMP de SAS. En la actualidad, el equipo utiliza una aplicación analítica integrada en JMP que denominan "FIT" para la técnica de identificación de huellas.
Así es como funciona FIT de WildTrack: Las imágenes digitales de huellas individuales se recopilan en el campo y se cargan en JMP. Cada imagen es de un animal print en arena, barro, nieve u otro sustrato natural. El reto entonces es definirlo, extrayéndolo de un fondo exactamente igual a la propia huella. JMP lo hace posible. En una ventana de gráficos, el equipo crea una serie de puntos de referencia, una especie de contorno, en la imagen. JMP completa el resto y llena la imagen con puntos que convierten lo visual en números. Y los números, para un científico, cuentan la historia.
El resultado es un identificador único, similar a una huella digital humana, para cada animal individual. Junto con una superposición de GPS, el equipo puede armar un censo increíblemente preciso para animales específicos en regiones específicas.
¿Dónde termina JMP y comienza la aplicación FIT? Para capacitar a los científicos para que utilicen JMP de esta manera específica, Alibhai y Jewell se asociaron con desarrolladores de SAS que se especializan en JMP. “De hecho, hemos construido una superestructura, que incluye procesamiento de imágenes, análisis de datos y mapeo, alrededor del software JMP para que sea más fácil de usar”, explica Jewell. Al igual que muchos usuarios de JMP, Jewell reconoció la necesidad de personalizar JMP para que el proceso pudiera repetirse. FIT satisface esa necesidad de los biólogos de vida silvestre y otros conservacionistas. “Otras personas en todo el mundo también pueden usarlo”.
Y muchos conservacionistas, y animales, se han beneficiado de esta colaboración de 15 años entre WildTrack y SAS. Alibhai y Jewell han usado la técnica y el software ampliamente: viajando al Ártico para censar osos polares; a Zimbabue y Namibia para trabajar con rinocerontes y guepardos blancos y negros. Han rastreado tigres de Amur en China, tigres de Bengala en Nepal y leones de montaña en Texas. Trabajando en América Central y del Sur, documentaron el tapir antes de viajar a España y Portugal para estudiar el lince ibérico.
Han trabajado con organizaciones tan importantes como WWF y National Geographic. Y, en enero de 2014, a instancias del gobierno chino, el plan es viajar a la provincia de Sichuan para comenzar un proyecto con los amados pandas gigantes.
Jewell dice que su trabajo es muy importante porque llega al corazón de todos los proyectos de conservación, sin importar qué animal esté en riesgo. “Tienes que preguntar '¿Cuántos hay y dónde están?' Las respuestas forman la base de sólidas estrategias de conservación. Por eso necesitábamos JMP”.
El conocimiento empodera la acción, dice Jewell. “En este momento, en un pueblo de Kenia, JMP está protegiendo a los leones de la posibilidad de asesinatos por venganza”, explica. “Un estudiante de la Escuela Nicholas de Medio Ambiente de la Universidad de Duke (Durham, NC) está recolectando huellas con la esperanza de identificar al león (o leones) responsables de matar el ganado de los aldeanos por la noche. Si se puede identificar y reubicar a un león rebelde, no solo mantendrá a salvo al ganado, sino que también evitará que los aldeanos maten a toda una manada para detener solo a uno”.
Las decisiones de conservación grandes y pequeñas se pueden tomar con base en datos reales. “En todo el mundo, trabajamos con tomadores de decisiones en ciencias ambientales y de conservación para implementar políticas efectivas”, dice Jewell.
Alibhai dice que FIT representa el trabajo de una vida, un sueño para ellos. Él dice: "Somos biólogos de la conservación: ese es nuestro interés, esa es nuestra motivación, eso es lo que nos levanta por la mañana".
