Las nutrias de río europeas descansan en un parque zoológico en Alemania. (Imágenes cortesía de Frederick Kistner)
Para proteger las especies en peligro de extinción, es esencial monitorearlas. Nuestra misión en WildTrack es desarrollar e implementar mejores técnicas para el seguimiento de especies en peligro de extinción. Específicamente, nos interesan los enfoques no invasivos y rentables para el monitoreo, y nuestros técnica de identificación de huella (FIT) es un ejemplo de tal enfoque.
Desde que fundamos WildTrack en 2004, hemos desarrollado algoritmos FIT para carismáticas especies en peligro de extinción que van desde el oso polar hasta el guepardo y desde el panda gigante hasta el león de montaña. Hemos trabajado con animales que van desde el elefante africano hasta el dormitorio europeo, y nuestros socios del proyecto ahora abarcan los cinco continentes.
¿Funcionará con nutrias de río?
Cuando Frederick (Freddy) Kistner , un estudiante de maestría en la Universidad de Koblenz-Landau en Alemania, se acercó a nosotros en 2014 para preguntar sobre la posibilidad de utilizar FIT para una encuesta europea sobre nutria de río, pensamos que sería una tarea bastante sencilla. Freddy adoptó un plan ambicioso, como dice en un artículo reciente :
Freddy recogió más de 1.000 huellas de nutria.
“Tuve que empezar por recopilar una base de datos de referencia de huellas de nutrias conocidas (cautivas). Visité varias participaciones de nutrias en instituciones de toda Alemania y Austria en 2015. ¡Tan ingenuo como era al principio, pensé que podía visitar fácilmente un zoológico por día! "
Resultó que las nutrias eran los animales más desafiantes con los que hemos trabajado.
Freddy aprendió esto de la manera más difícil durante un invierno húmedo y frío en zoológicos alemanes con nutrias resbaladizas esquivando sus senderos de arena cuidadosamente colocados.
Pero estaba decidido a no ser superado por sus sujetos elusivos. "Logré recolectar más de mil huellas de 12 animales", escribe.
¿Qué pie es cuál?
Con una mezcla de determinación y paciencia, recolectó más de mil impresiones de nutrias para su conjunto de datos de entrenamiento. Pero hubo más desafíos para distinguir entre los pies izquierdo y derecho, delante y detrás:
El método FIT fue adaptado para trabajar con huellas de nutria.
"Finalmente, se nos ocurrió una solución muy sencilla para distinguir entre los pies y las características prominentes. La forma en que seleccionamos las funciones nos permite trabajar también con huellas incompletas, ya que las impresiones "perfectas" solo se producen en aproximadamente un tercio de todas las impresiones encontradas en el campo. Esto nos da la oportunidad de trabajar con un número mayor de réplicas que hace que las estadísticas sean más sólidas ".
No solo eso, sino que adaptó nuestro script FIT en JMP para sus propias necesidades. El explica:
“Aprendí a usar el complemento FIT, en el software de visualización de datos JMP, y actualmente estoy trabajando en el algoritmo. Los primeros resultados son más que prometedores. Los modelos de las patas delanteras derechas muestran tasas de precisión de más del 90%.
"Dado que a veces es difícil encontrar rastros continuos de nutrias que tengan un número suficientemente alto del mismo pie que las réplicas necesarias, también desarrollé un modelo que contiene las patas delanteras derechas y las patas delanteras espejadas reflejadas.
"Con este modelo, actualmente tengo tasas de éxito de más del 80%. Estos números no son definitivos ya que todavía hay algunas pruebas por hacer. Sin embargo, indican que la nutria de pescado europea es otro animal que se puede individualizar mediante el uso de FIT ".
Llevando FIT a más investigadores
Tal vez lo mejor de todo para nosotros es que Freddy ahora está entrenando y transfiriendo la tecnología FIT de nutria a otros investigadores de nutria.
El estudiante graduado alemán Frederick Kistner se toma un selfie con nutrias de río.
Buen trabajo de nutria, Freddy! 
El articulo completo por Freddy está disponible en el sitio WildTrack.
