Le lontre europee del fiume riposano in uno zoo in Germania. (Immagini per gentile concessione di Frederick Kistner)
Per proteggere le specie minacciate di estinzione, è essenziale monitorarle. La nostra missione a Wildtrack è quello di sviluppare e implementare tecniche migliori per il monitoraggio delle specie in via di estinzione. Nello specifico, siamo interessati ad approcci non invasivi ed economici per il monitoraggio e il nostro tecnica di identificazione delle impronte (FIT) è un esempio di un simile approccio.
Da quando abbiamo fondato WildTrack nel 2004, abbiamo sviluppato algoritmi FIT per le specie carismatiche in via di estinzione che vanno dall'orso polare al ghepardo e dal panda gigante al leone di montagna. Abbiamo lavorato con animali di dimensioni che vanno dall'elefante africano al dormice europeo, ei nostri partner di progetto ora coprono cinque continenti.
Funzionerà con le lontre di fiume?
Quando Frederick (Freddy) Kistner , Uno studente del Master presso l'Università di Coblenza-Landau in Germania, ci ha contattato nel 2014 per chiedere la possibilità di utilizzare FIT per un sondaggio europeo sulle lontre, abbiamo pensato che sarebbe stato un compito piuttosto semplice. Freddy ha adottato un piano ambizioso, come dice lui un articolo recente :
Freddy ha raccolto più di 1.000 impronte di lontra.
"Ho dovuto iniziare raccogliendo un database di riferimento di impronte di lontre conosciute (prigioniere). Nel 2015 ho visitato diverse partecipazioni nelle istituzioni di tutta la Germania e in Austria. Naïve com'ero all'inizio, pensavo di poter visitare facilmente uno zoo al giorno! "
Come si è scoperto, le lontre erano circa gli animali più difficili con cui abbiamo lavorato.
Freddy lo ha imparato a suo agio su un inverno freddo e umido negli zoo tedeschi con lontre scivolose che schivano le sue tracce di sabbia accuratamente posate.
Ma era determinato a non essere sopraffatto dai suoi soggetti elusivi. "Sono riuscito a raccogliere oltre un migliaio di impronte di 12 animali", scrive.
Quale piede è quale?
Con un misto di determinazione e pazienza, ha raccolto più di mille impronte di lontra per il suo set di dati di allenamento. Ma c'erano più sfide nel distinguere tra piedi sinistro e destro, anteriore e posteriore:
Il metodo FIT è stato adattato per lavorare con impronte di lontra.
"Alla fine, abbiamo trovato una soluzione molto semplice per distinguere tra piedi e caratteristiche importanti. Il modo in cui abbiamo selezionato le funzionalità ci consente di lavorare anche con impronte incomplete poiché le stampe "perfette" si verificano solo su circa un terzo di tutte le stampe trovate sul campo. Questo ci dà la possibilità di lavorare con un numero maggiore di repliche che rende le statistiche più robuste. "
Non solo, ma ha adattato il nostro script FIT in JMP per i suoi bisogni. Lui spiega:
"Ho imparato a utilizzare il componente aggiuntivo FIT, nel software di visualizzazione dei dati JMP, e attualmente sto lavorando all'algoritmo. I primi risultati sono più che promettenti. I modelli dei piedi anteriori di destra mostrano percentuali di precisione superiori al 90%.
"Poiché a volte è difficile trovare scie continue di lontre che abbiano un numero sufficientemente alto dello stesso piede di quello necessario, ho anche sviluppato un modello che contiene i piedi anteriori destro e i piedi anteriori sinistro specchiati.
"Con questo modello, attualmente ho percentuali di successo superiori all'80%. Questi numeri non sono definitivi poiché c'è ancora qualche test da fare. Tuttavia, indicano che la lontra di pesce europea è un altro animale che può essere individualizzato usando la FIT. "
Prendendo FIT a più ricercatori
Forse la cosa migliore per noi, Freddy ora sta addestrando e trasferendo la tecnologia FIT della lontra ad altri ricercatori della lontra.
Il dottorando tedesco Frederick Kistner fa un selfie con le lontre di fiume.
Ottimo lavoro, Freddy! 
L'articolo completo di Freddy è disponibile sul sito WildTrack.
