Les loutres de rivière européennes se reposent dans un zoo en Allemagne. (Images fournies par Frederick Kistner)
Afin de protéger les espèces menacées, il est essentiel de les surveiller. Notre mission à WildTrack développer et mettre en œuvre de meilleures techniques de surveillance des espèces menacées. Plus précisément, nous nous intéressons aux méthodes de surveillance non invasives et rentables, et notre technique d'identification d'empreinte (FIT) est un exemple d’une telle approche.
Depuis la création de WildTrack en 2004, nous avons développé des algorithmes FIT pour les espèces charismatiques en voie de disparition, allant de l’ours polaire au guépard et du panda géant au lion de montagne. Nous avons travaillé avec des animaux allant de l’éléphant d’Afrique aux loirs européens, et nos partenaires de projet couvrent maintenant cinq continents.
Cela fonctionnera-t-il avec les loutres de rivière?
Quand Frederick (Freddy) Kistner , Un étudiant à la maîtrise de l'université de Koblenz-Landau, en Allemagne, nous a contactés en 2014 pour nous demander s'il était possible d'utiliser la FIT pour une enquête sur la loutre de rivière en Europe. Nous pensions que ce serait une tâche assez simple. Freddy a adopté un plan ambitieux, comme il le dit dans un article récent :
Freddy a collecté plus de 1 000 empreintes de loutre.
«Je devais commencer par collecter une base de données de référence sur les empreintes de pieds de loutres connus (captifs). J'ai visité plusieurs exploitations de loutres dans des institutions partout en Allemagne et en Autriche en 2015. Aussi naïf que je l'étais au début, je pensais pouvoir facilement visiter un zoo par jour!
Il s'est avéré que les loutres étaient parmi les animaux les plus difficiles avec lesquels nous avons travaillé.
Freddy a appris cela à la dure lors d'un hiver froid et humide dans des zoos allemands, les loutres glissantes évitant ses pistes de sable soigneusement aménagées.
Mais il était déterminé à ne pas se laisser distraire par ses sujets insaisissables. «J'ai réussi à recueillir plus de mille empreintes de pas de 12 animaux», écrit-il.
Quel pied est qui?
Avec un mélange de détermination et de patience, il a rassemblé plus de mille empreintes de loutre pour son ensemble de données d'entraînement. Mais la distinction entre les pieds gauche et droit, avant et arrière était plus difficile:
La méthode FIT a été adaptée pour travailler avec les empreintes de loutre.
«Nous avons finalement proposé une solution très simple pour distinguer les pieds des caractéristiques importantes. La manière dont nous avons sélectionné les fonctionnalités nous permet également de travailler avec des empreintes incomplètes, car les impressions «parfaites» ne se produisent que sur environ un tiers de toutes les impressions trouvées sur le terrain. Cela nous donne la possibilité de travailler avec un nombre plus élevé de répliques, ce qui rend les statistiques plus robustes. "
Non seulement cela, mais il a adapté notre script FIT en JMP pour ses propres besoins. Il explique:
«J'ai appris à utiliser le complément FIT dans le logiciel de visualisation de données JMP et je travaille actuellement sur l'algorithme. Les premiers résultats sont plus que prometteurs. Les modèles des pieds avant droits affichent des taux de précision supérieurs à 90%.
"Puisqu'il est parfois difficile de trouver des traces continues de loutres qui ont un nombre suffisant de pieds identiques pour les répliques nécessaires, j'ai également développé un modèle qui contient des pieds avant droits et des pieds avant gaufrés en miroir.
"Avec ce modèle, j'ai actuellement un taux de réussite de plus de 80%. Ces chiffres ne sont pas définitifs car il reste encore des tests à effectuer. Cependant, ils indiquent que la loutre de poisson européenne est un autre animal qui peut être individualisé en utilisant FIT. "
Porter FIT à plus de chercheurs
Peut-être que le meilleur pour nous, Freddy est en train de former et de transférer la technologie de la loutre FIT à d’autres chercheurs en loutre.
Frederick Kistner, étudiant allemand diplômé, prend un selfie avec des loutres de rivière.
Autrement beau travail, Freddy! 
L'article complet par Freddy est disponible sur le site WildTrack.
